Santé mentale : la femme qui a vaincu la dépression grâce à un implant expérimental dans son cerveau

« Quand j’étais en pleine dépression, je ne voyais que de la laideur. »

« Ma vie quotidienne était devenue si limitée. Je me sentais torturée tous les jours. Je ne bougeais pratiquement pas et ne faisais rien. »

C’est ainsi que Sarah, une femme de 36 ans, décrit comment était sa vie quotidienne jusqu’à il y a un peu plus d’un an, alors qu’elle était épuisée par la dépression, après avoir essayé de nombreux traitements infructueux au cours des années précédentes, qui comprenaient l’administration de pilules et même une thérapie par électrochocs.

Rien ne semblait fonctionner.

« J’avais épuisé toutes les options de traitement possibles.

L’occasion s’est alors présentée d’essayer quelque chose de différent, une solution expérimentale jamais utilisée dans le monde et qui, à ce jour, n’a été testée qu’avec lui.

Pour ce faire, il a fallu placer un dispositif électrique dans son crâne, relié par des fils à son cerveau, afin de détecter et de traiter sa grave dépression.

L’opération qu’elle a dû subir peut sembler effrayante, mais Sarah affirme que la perspective d’obtenir « n’importe quel type de soulagement » valait mieux que l’obscurité dans laquelle elle vivait.

Personne n’avait jamais été soumis à un tel traitement auparavant.

Une petite boîte contenant une batterie et un générateur d’impulsions électriques a dû être insérée sous le cuir chevelu. Ensuite, de petits trous ont dû être percés dans son crâne pour placer les fils qui suivraient et stimuleraient son cerveau.

L’intervention a nécessité une journée entière de travail. Elle a été réalisée sous anesthésie générale, de sorte que Sarah est restée inconsciente tout le temps.

Elle dit que lorsqu’elle s’est réveillée, elle était euphorique .

« Lorsque l’implant a été activé pour la première fois, ma vie a immédiatement été bouleversée. Ma vie était à nouveau agréable. En quelques semaines, les pensées suicidaires ont disparu », raconte Sarah.

Un an plus tard, Sarah se porte toujours bien et ne présente aucun effet secondaire.

 » Cet appareil a tenu ma dépression à distance, me permettant d’être la meilleure version de moi-même et de reconstruire une vie digne d’être vécue », dit-elle.

L’appareil est toujours allumé, mais n’envoie des impulsions que lorsqu’il détermine qu’elle en a besoin.

Sarah indique qu’elle ne peut pas sentir quand l’appareil fonctionne, mais met en garde : « Je pourrais probablement vous dire qu’il s’est activé environ 15 minutes après que je l’ai fait, en raison de la vigilance ou de l’énergie positive que je ressens . »

Des résultats prometteurs

Le traitement expérimental de Sarah est décrit dans une étude publiée dans la revue Nature Medicine .

Bien que les résultats obtenus jusqu’à présent avec ce traitement soient prometteurs, les chercheurs de l’université de Californie à San Francisco soulignent qu’il est encore trop tôt pour savoir s’il pourrait aider d’autres patients souffrant de dépression difficile à traiter .

Katherine Scangos, une psychiatre qui a participé à l’étude, a expliqué que cette innovation a été rendue possible par la localisation des « circuits de la dépression » dans le cerveau de Sarah.

« Nous avons trouvé un endroit, une zone appelée striatum ventral, où la stimulation éliminait systématiquement ses sentiments de dépression. Nous avons également trouvé une zone d’activité cérébrale dans l’amygdale qui pouvait prédire le moment où ses symptômes étaient les plus graves », a-t-il ajouté.

L’expert a déclaré que de nombreuses autres recherches sont nécessaires pour tester cette thérapie expérimentale et déterminer si elle peut aider davantage de personnes souffrant de dépression grave, voire d’autres maladies.

Un traitement personnalisé

Scangos, qui a déjà deux autres patients dans les essais et espère en recruter neuf autres, a expliqué qu’il s’agit d’un traitement personnalisé.

« Nous devons voir comment ces circuits varient d’un patient à l’autre et répéter ce travail plusieurs fois. Nous devons voir si les biomarqueurs d’un individu ou ses circuits cérébraux changent au fil du temps, à mesure que le traitement se poursuit », a-t-il déclaré.

« Nous ne savions pas si nous allions pouvoir traiter sa dépression, car elle était très grave. De ce point de vue, nous sommes très enthousiastes. C’est quelque chose de tellement nécessaire dans ce domaine en ce moment ».

Edward Chang, le neurochirurgien qui a installé le dispositif, a prévenu qu’il ne s’agissait que d’une première étape et qu’il y avait encore beaucoup à faire.

« Pour être clair, ce n’est pas une démonstration de l’efficacité de cette approche. C’est seulement la première démonstration que cela fonctionne pour quelqu’un . Nous avons beaucoup de travail à accomplir pour valider ces résultats et voir s’il s’agit vraiment de quelque chose qui parviendra à devenir une option thérapeutique », a-t-il ajouté.

Jonathan Roiser, expert en neurosciences à l’University College London, a expliqué que, bien qu’il s’agisse d’une procédure très invasive qui ne serait utilisée que chez les patients les plus graves présentant des symptômes incurables, il s’agit d’une avancée passionnante car la stimulation doit être faite sur mesure.

« Il est probable que si elle est testée sur d’autres patients, différents sites de stimulation seront nécessaires, car les circuits cérébraux précis à l’origine des symptômes varient probablement d’un individu à l’autre », a-t-il déclaré.

« Étant donné qu’il n’y a eu qu’un seul patient et qu’il n’y a pas eu de conditions de contrôle, il reste à voir si ces résultats prometteurs seront reproduits dans des essais cliniques », a-t-il conclu.

* Cette note a été réalisée grâce aux informations de Michelle Roberts, rédactrice en chef de BBC News Health.