Photographié en 1991 à l’âge de quatre mois, Spencer Elden figure nu dans une piscine sur la pochette, le regard lorgnant sur un billet d’un dollar accroché à un hameçon, grâce à un photomontage. Avec des titres légendaires comme « Smells Like Teen Spirit », l’album s’est vendu à plus de 30 millions d’exemplaires, devenant une référence du rock et de la pop culture.

À l’époque, ni Spencer Elden, ni ses parents n’ont « signé de document autorisant l’utilisation des photographies de Spencer ou de son image, et certainement pas pour l’exploitation commerciale d’images à caractère pédopornographique de sa personne », détaille la plainte, consultée par l’AFP.

Alors que l’album fêtera ses 30 ans en septembre, Spencer Elden affirme n’avoir jamais reçu de compensation financière pour cette photographie : il demande désormais 150 000 dollars de dommages et intérêts de la part de chacun des 15 accusés, notamment les membres du groupe encore en vie comme Dave Grohl, Krist Novoselic, mais aussi de la part des ayants droit du chanteur et leader Kurt Cobain, et du photographe Kirk Weddle.

200 dollars pour la photo d’un groupe alors inconnu

Les images en question « ont montré de façon lascive les parties génitales de Spencer, de l’époque où il était un nourrisson jusqu’à nos jours », souligne la plainte, déposée en Californie. Spencer Elden clame avoir souffert d’« une détresse émotionnelle extrême et permanente » en raison de la diffusion de ces images, selon les documents de justice.

Les porte-parole des membres de Nirvana et leur label n’ont pas encore commenté la plainte.

Lors de la sortie de « Nevermind », le label Geffen s’était préparé à censurer la pochette, mais s’est heurté à un véto de Kurt Cobain. Cela n’a pas empêché des vendeurs d’apposer des autocollants couvrant les parties intimes du bébé. En 2011, la photographie avait été brièvement bannie de Facebook.

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Spencer Elden a reproduit de nombreuses fois la photo de la pochette, notamment lors des 10ème, 17ème et 25ème anniversaire de l’album devenu légendaire. Aucune partie intime n’a alors été révélée.

Dans une interview accordée à la radio américaine NPR en 2008, ses parents ont raconté avoir reçu 200 dollars pour la séance photo originale, prise lors d’une fête chez eux en 1991, lorsque Nirvana n’était qu’un groupe inconnu. Le photographe Kirk Weddle était un ami du père de Spencer Elden.